Las obsesiones tienen un contenido que va más allá de las preocupaciones normales de la vida cotidiana y se pueden diferenciar igualmente de una preocupación excesiva por asuntos mundanos, como la que se da en el Trastorno de Ansiedad Generalizada. Algunos ejemplos relevantes serían la idea de que la propia familia y seres queridos están en peligro o han sufrido daño, ideas de estar contaminado o sucio, o pensamientos religiosos de naturaleza blasfema y contraria a las propias creencias. Las Obsesiones podrían venir acompañadas de compulsiones.

Las compulsiones se definen como actos repetitivos y estereotipados, con una marcada forma rutinaria o ritualizada, de naturaleza motora o cognitiva (hacer algo o pensar algo de un modo determinado, en ocasiones siguiendo reglas muy rígidas) que tienen por objeto anular, compensar o contrarrestar, bien la ansiedad que producen los pensamientos obsesivos previos, o bien las consecuencias temidas que se anticipan. Las compulsiones pueden resultar excesivas o relacionarse de modo irracional y difuso con los fenómenos que se pretenden evitar, pero en cualquier caso, se establece una relación funcional entre obsesiones y compulsiones. La naturaleza de las compulsiones habitualmente no produce al paciente placer o gratificación, sino simplemente el alivio temporal de las obsesiones pero en ningún caso la erradicación de la obsesión; además, pueden estar plenamente naturalizadas e incorporadas a la rutina del paciente, incluso realizándose de modo preventivo en ausencia de la obsesión, o llevarse a cabo sólo tras intentos infructuosos de resistir la obsesión. Algunos ejemplos relevantes podrían ser repetir una comprobación una otra vez, rezar determinadas oraciones hasta tener la convicción de haber neutralizado la obsesión, hacer una tarea con extrema lentitud o repetir una palabra un determinado número de veces. En ocasiones su complejidad y necesidad de llevarse a cabo de un modo determinado, repitiéndose hasta que “están bien” puede consumir horas e ingentes recursos. En el caso de las compulsiones cognitivas o encubiertas, pueden incluso ser idénticas al pensamiento obsesivo inicial (repetir la obsesión un número de veces). En cualquier caso, la aceptabilidad de las compulsiones es siempre mayor que la aceptabilidad de las obsesiones, aunque sea por la cualidad de las primeras de poner fin a las segundas.